Tel qu’illustré à la figure 1, le Nord canadien comprend les régions physiographiques suivantes: Haut-Arctique, Bas-Arctique, Sub-Arctique et Boréale. Pendant plusieurs mois durant l’année les régions boréales présentent plusieurs des caractéristiques typiques des régions arctiques, notamment des températures très basses et des chutes de neige au cours de la période hivernale. Malgré le fait que ces régions soient très différentes sur les plans géographique et climatique, elles partagent souvent les mêmes défis environnementaux.

Les territoires du Nord canadien comprennent le Yukon, les Territoires du Nord-Ouest, le Nunavut et le Nunavik, ainsi que la partie septentrionale de sept provinces. Comme on peut le remarquer à la figure 1, la limite sud de l’Arctique se retrouve à de plus basses latitudes dans l’Est canadien. Par exemple, la région sub-arctique, proche du 65^e parallèle dans l’Ouest canadien, s’étend jusqu’au 50^e parallèle au Québec et en Ontario.

Parmi les différentes régions du Canada, l’Arctique est celle qui a été la moins perturbée par l’activité humaine, compte tenu d’une faible densité de population, de conditions climatiques rigoureuses et de son éloignement relatif. Plusieurs sites ont néanmoins été contaminés au cours des 50 dernières années par les opérations minières, l’exploration et la production de pétrole, la présence d’installations militaires et une population locale sans cesse croissante. De nos jours, les divers niveaux de gouvernement, sont davantage préoccupés par l’héritage environnemental résultant des activités humaines et industrielles, et ce, particulièrement lorsqu’il s’agit de terres utilisées pendant des milliers d’années par les peuples autochtones, dans cet écosystème fragile et vulnérable qu’est l’Arctique. Ceci explique pourquoi un grand nombre de sites ont été caractérisés et réhabilités depuis le début des années 90, et que plusieurs autres sont aussi destinés à l’être au cours des prochaines années.